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Depuis le lancement de ChatGPT le 30 novembre 2022, OpenAI s'est imposée comme l'une des entreprises les plus influentes de l'industrie technologique. Avec plus de 100 millions d'utilisateurs en seulement deux mois, ce modèle d'intelligence artificielle générative a bouleversé la Silicon Valley et accéléré la course à l'innovation. Mais ce succès fulgurant, porté par Sam Altman, PDG de l'entreprise, génère d'immenses challenges, que ce soit en termes éthiques, climatiques, sécuritaires, énergétique... Des sujets abordés dans une interview exclusive donnée à Bloomberg.
L’histoire d’OpenAI se confond évidemment avec celle de ChatGPT, premier outil d'intelligence artificielle générative lancé à la fin de l’année 2022. Une période à la fois si proche, et si lointaine ! Imaginez-vous qu'il y a à peine 24 mois, l'IA n'était pas encore entrée dans les discussions courantes ? En mettant l'IA à disposition de tout à chacun, la société a provoqué une véritable rupture de technologie, comme on en voit qu'une seule fois par siècle. Mais le succès a été si brutal qu'il a commencé par déstabiliser le projet. D’abord gratuit, ChatGPT a rapidement attiré des millions d’utilisateurs, dépassant les prévisions les plus optimistes. « Je pensais que ça marcherait plutôt bien, » se souvient Sam Altman, avant d’ajouter : « mais au cours des cinq premiers jours, chaque pic d’utilisation était au-dessus du pic précédent. Là, je me suis dit : “Nous avons quelque chose entre les mains qui nous dépasse.” »Le problème est que cette utilisation massive a rapidement fait vaciller le modèle économique du projet, jusqu'à le mettre très vite en difficulté financière. Il faut rappeler qu'au départ, OpenIA était pensé comme un modèle sans but lucratif. Face au tsunami de la demande, les fondateurs ont dû revoir en urgence le business model : si l'outil restait gratuit, il serait impossible de financer le coût exponentiel d'exploitation de ChatGPT. Le passage à un abonnement de 20 dollars par mois a finalement permis de trouver les ressources nécessaires pour soutenir cette croissance. « Ce n’était pas une démarche rigoureuse », reconnaît Altman. « Nous avons testé deux prix, 20 $ et 42 $. Les gens ont trouvé que 42 $, c'était trop cher. Nous avons choisi 20 $. »
Un an après le lancement de ChatGPT, Sam Altman est brusquement évincé par le conseil d’administration d’OpenAI. Le licenciement avait fait grand bruit à l'époque, et avait soulevé l'ire de l'équipe dont beaucoup de membres avaient démissionné quelques heures plus tard. Sous la pression, le PDG avait été réintégré après 4 jours. « Je savais qu’il y avait des tensions », admet le co-fondateur. Comment aurait-il pu en être autrement, avec l'explosion de l'a demande et des ajustements incessants ? L'homme reconnaît que des incompréhensions ont pu naître de certaines décisions stratégiques : « Le conseil d’administration disait que je n’avais pas été « constamment franc ». J’ai un souvenir et une interprétation différents de cela. »Mais au-delà des conflits de personnes, OpenAI soulève de nombreuses interrogations, à commencer par les moyens de répondre à la demande. La pénurie des composants et des puces, de même que l’augmentation des besoins en calcul ralentissent considérablement la capacité de l’entreprise à évoluer. « Nous avons des gens qui construisent des centres de données et fabriquent des puces pour nous », explique Altman. Parmi les partenaires clés, Nvidia joue un rôle central pour garantir l’approvisionnement en technologies critiques. La production d'énergie, quant à elle, reste au centre d'un défi technologique jamais rencontré auparavant, sans compter les sujets climatiques, éthiques, et les nouvelles problématiques de sécurité qui vont irrémédiablement être soulevées.
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Alors, quel avenir pour l'IA ? À long terme, Sam Altman garde le cap sur un objectif plus ambitieux : l’intelligence artificielle générale (AGI), c’est-à-dire une IA capable d’égaler ou de surpasser les capacités humaines. « Si un système d’IA peut devenir un excellent ingénieur ou accélérer le rythme des découvertes scientifiques, alors nous aurons atteint l’AGI », explique-t-il à Bloomberg.Le lancement récent du modèle « o3 », dont OpenIA explique qu'il est capable de surmonter des tests de référence conçus pour simuler des tâches humaines complexes, pourrait marquer une nouvelle étape significative vers cet objectif. Mais Sam Altman se dit conscient des risques : « Lorsque l’on pense à un système qui a vraiment des capacités incroyables, il existe des risques probablement difficiles à imaginer. Mais la seule façon de les gérer est de livrer des produits et d’apprendre. » S'ils ne doivent pas freiner l’innovation, ils imposent probablement un encadrement vigilant, à la hauteur des enjeux que l’IA soulève. N'est-ce pas cela, le véritable défi ?
L'intégralité de l'interview est à lire sur Bloomberg.
