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Warren Buffett est l'une des personnalités les plus connues du monde de l'investissement. Cet Américain, né au début du marasme économique qui a suivi la crise de 1929, a bâti la 5ème plus grosse fortune mondiale selon Forbes. Si son environnement familial n'y est pas pour rien, l'homme a très tôt montré un certain sens des affaires. Un bon point de départ qu'il a su transformer grâce à son talent, sa méthode stricte de value investing (investissement de long terme) et des décennies de croissance des marchés financiers.
Warren Buffett s'est très tôt intéressé au fonctionnement de la bourse et des marchés financiers. Son environnement familial n'y est pas pour rien : son père Howard était agent de change et élu de la Chambre des représentants des États-Unis (ce qui est comparable à un député de l'Assemblée nationale en France). Il est donc issu d'un milieu aisé, proche du secteur financier et politique depuis son plus jeune âge. À 11 ans, il investit dans ses premières actions au cabinet de son père : 6 titres de Cities Service Preferred au prix de 38 dollars, revendues rapidement pour 40 dollars. Un premier bénéfice au goût amer pour le futur milliardaire : l'action explose jusqu'à 200 dollars. Selon la légende, le jeune Buffet aurait alors compris qu'il vaut mieux viser des investissements de long terme et ne pas se précipiter. À 13 ans, à une époque où travail des enfants est encore dans les mœurs, il monte sa petite activité de livraison de journaux. Au lycée, il fait l'achat d'un vieux flipper qu'il répare et installe dans un endroit passant afin d'engendrer des profits. L'argent généré lui permet d'acheter d'autres flippers et de recommencer l'opération. Il revend bientôt son affaire pour un peu plus de 1000 dollars. C'est loin d'être le début de la fortune, mais l'ambition et la mise en pratique sont là. Bien qu'ayant peu d'appétence pour les études, Warren Buffett est poussé à l'université par son père. Il y connaîtra son mentor, Benjamin Graham, père de l'investissement de long terme et auteur du livre « l'investisseur intelligent », « le meilleur livre jamais écrit sur l'investissement », selon lui. Étudiant, l'homme d'affaires en herbe démontre aussi un certain culot. Il va taper à la porte d'une compagnie d'assurances et parle avec son président des heures pour décortiquer son modèle économique et comprendre ce monde. Bien plus tard, il rachètera la compagnie. Recalé de Harvard, il obtient un master d'économie de l'université Columbia à la fin des années 1950. L'objectif du jeune homme est déjà très clair : devenir millionnaire avant 30 ans. Son père le dissuade pourtant de travailler à Wall Street, temple de la finance mondial. Le jeune Buffet s'engage alors dans l'entreprise familiale, rédige un temps des cotations, puis prend rapidement en charge la gestion de portefeuilles boursiers. Malgré une situation devenue stable, il s'acharne à continuer à apprendre et prend des cours du soir sur l'investissement dans lesquels il figure parmi les plus jeunes auditeurs.
Quelques années plus tard, un de ses anciens professeurs lui offre un poste très formateur dans une société d'investissement. C'est l'occasion de mettre en pratique à grande échelle toutes les connaissances qu'il a acquises jusque-là, et d'apprendre les rouages du milieu dans le grand bain. En 1956, à 26 ans, il crée finalement sa propre société, la Buffett Associates Ltd. Il collecte de l'argent auprès de sa famille et de ses proches pour l'investir, développe un, puis deux, puis cinq fonds d'investissement. Les résultats sont là. Les investisseurs affluent, les fonds d'investissement se succèdent. C'est le début de la fortune. Warren Buffett développe sa marque de fabrique, héritée de Benjamin Graham : identifier et miser sur des actions sous-valorisées. Autrement dit, acheter des actions à la casse et bénéficier de leur rétablissement. Le capital sous gestion dépasse bientôt plusieurs millions de dollars et le nombre d'associés ne cesse de croître. En plus des actions, il commence alors à investir dans des entreprises (private equity), qu'il revend avec bénéfices. L'une de ces sociétés est une entreprise de textile en perdition : Berkshire Hathaway. À partir de 1965, il commence à en accumuler des actions. Devenu l'un des actionnaires principaux (il détient 16,45% et 30% des droits de vote aujourd'hui) et président depuis 1970, il procède à des acquisitions stratégiques. Malgré des problèmes importants, Buffett persiste dans son choix. Il transforme la société en gigantesque conglomérat diversifié en constituant un portefeuille boursier d'entreprises couvrant divers secteurs, notamment la technologie, l'énergie et les biens de consommation. La capacité de Warren Buffet à identifier les actifs sous-évalués et à allouer efficacement le capital joue un rôle déterminant dans la croissance et le succès de Berkshire Hathaway pendant des décennies. Avec son associé Charlie Munger, il a fait de cette société l'une des plus prospères et connues du monde. Entre sa création en 1965 et 2007, sa performance annuelle moyenne a dépassé les 20% dans un marché américain à 10,5% (S&P500). Elle est aujourd'hui valorisée près de 750 milliards de dollars.
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La méthode d'investissement de Buffett n'est évidemment pas infaillible et le portefeuille subit des hausses et des baisses au fil des fluctuations des marchés financiers. En 2022, avec la chute des valeurs boursières, la valorisation de Berkshire Hathaway a ainsi baissé de près de 22 milliards de dollars.
Au fil des ans, les stratégies, les succès, les échecs et les livres préférés de Warren Buffett sont devenus des sujets d'étude et d'admiration. Son approche méthodique en matière d'investissement, sa perspective de long terme et sa capacité à apprendre de ses erreurs ont fait de lui une figure emblématique du monde de la finance. Warren Buffett est réputé pour son approche axée sur la valeur, qui consiste à investir dans des sociétés sous-évaluées par le marché et dotées de fondamentaux solides. Cette stratégie a été influencée par son mentor, Benjamin Graham, et constitue le cœur de sa philosophie. En cherchant des entreprises sous-valorisées, le roi des investisseurs vise à profiter de leur potentiel de croissance et de rentabilité sur plusieurs années. Le succès de cette stratégie a fait de lui l'un des investisseurs les plus prospères de l'histoire. Les crises sont ici autant d'opportunités d'acheter des actions à bas prix. En 2008, malgré une forte baisse de la valeur de son portefeuille lié à la crise financière, Berkshire Hathaway a investi 20 milliards de dollars dans des actions sous-cotées, visant une plus-value après quelques années de convalescence des marchés. En 2020, sur fonds de crise du Covid, la société a investi 5,7 milliards dans les laboratoires pharmaceutiques, au premier rang desquels Pfizer. À l'inverse, elle a massivement revendu ses actions du secteur aérien après avoir acquis 10% du capital de 4 grosses compagnies américaines. « Cette pandémie a changé la donne et je reconnais que l'investissement était une erreur, je me suis trompé », avait alors expliqué Buffett. Reconnaître ses erreurs et couper ses positions fait en effet partie intégrante de sa stratégie.
Warren Buffett a certes bénéficié de son environnement familial, mais il a aussi beaucoup travaillé pour développer une stratégie d'investissement pérenne. Il disposait d'un bon terreau mais a su y faire pousser les bonnes graines. Le contexte de l'époque a aussi joué en sa faveur, marqué par la croissance économique importante des décennies qui ont suivi la Seconde guerre mondiale. Une ère certes émaillée de quelques crises (chocs pétroliers, krach de 1987...), mais qui a été témoin d'une forte hausse des marchés financiers à long terme.
Berkshire Hathaway est une société cotée en bourse, dans laquelle chacun peut investir s'il le souhaite. La composition de son portefeuille est visible sur de nombreux sites Internet. On y trouve presque exclusivement des actions de grandes entreprises américaines : pas de réelle surprise donc, ou de pépite qui aurait été cachée. Mi-2023, le portefeuille d'actions de Buffett est constitué pour près de moitié d'actions Apple (46%). Le reste est investi dans les secteurs technologiques ou financiers, les biens de consommation et l'énergie. On y trouve ainsi des actions Banque of America (9%), Occidental Petroleum, American Express (près de 8%), Coca Cola (7,6%), Chevron Corp (7%), Kraft Food Heinz et d'autres autres (Activision Blizzard, HP, Visa, General Motors, Mastercard, Verisign, Amazon, Johnson & Johnson…). Extrait du portefeuille d'actions de Berkshire Hathaway - tel que déclaré à la SEC en mai 2023
Warren Buffett est particulièrement connu pour ses commentaires parfois proches de la « punchline », et ses conseils en investissement. Ses succès boursiers et ces traits de philosophie financière lui valent d'ailleurs le surnom d'Oracle d'Omaha, sa ville d'origine où il réside toujours. Voici quelques-unes de ses suggestions. 1. Rester dans son domaine de compétence, n'investir que dans ce que l'on comprend. 2. Choisir des entreprises de qualité, ce qui peut sembler bateau à première vue mais suppose d'acquérir une connaissance suffisante des sociétés visées et de leur environnement économique pour faire ses choix. 3. S'éloigner des modes, susceptibles de créer des bulles et des déceptions. Tirer profit des fluctuations mais sans se jeter sur des valeurs dans une période d'euphorie, celles-ci sont rarement pérennes. 4. Préférer des entreprises qui creusent un filon profond que celles qui s'éparpillent dans des activités trop éloignées les unes des autres. Les sociétés doivent rester proches de leur métier de base pour s'assurer de leur pérennité. 5. Être patient : éviter le trading rapide et anticiper les potentielles évolutions des valeurs sur le long terme. Définir des seuils à l'achat et à la vente et les réajuster fréquemment en fonction de l'actualité économique et des perspectives propres à chaque entreprise. À la question : « quelle est la durée d'investissement idéale », l'Oracle répond « Notre période de détention préférée est éternelle ». 6. En cas d'erreur, mieux vaut vendre sans regret. « Si jamais vous vous retrouvez dans un bateau qui coule, l'énergie pour changer de bateau est plus productive que l'énergie pour colmater les trous. »
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Warren Buffett reste un homme d'affaires dont les méthodes sont parfois soumises à controverses. L'usine Lubrizol, qui a pris feu à Rouen le 26 septembre 2019, en est l'un des exemples. Sa société Berkshire Hathaway, seul actionnaire, a été accusée « de ne pas avoir pris toutes les mesures pour empêcher la propagation importante de l'incendie et les qui en ont découlé ». Elle a ainsi été mise en examen pour « déversement de substances nuisibles », « exploitation non conforme d'une installation classée » ayant provoqué des dégâts environnementaux. À noter que le conglomérat en était aussi l'assureur de l'usine au travers d'une autre filiale... Par ailleurs, alors que l'investissement responsable prend de plus en plus d'importance, le portefeuille de Berkshire Hathaway est parfois considéré comme portant des risques ESG forts. Le premier souci de la société de l'investisseur, aujourd'hui âgé de 92 ans, reste semble-t-il de rémunérer ses actionnaires dans un monde linéaire, un peu moins de se soucier du sens de ses investissements et de leur impact à long terme.
Warren Buffett n'est pas seulement connu pour ses investissements, c'est aussi un acteur actif de la philanthropie. L'homme d'affaires a apporté d'importantes contributions à diverses organisations caritatives tout au long de sa vie. Une initiative notable est le plan « Berkshire Charitable Contribution », qu'il a fondé avec Charlie Munger. Ce plan permet aux actionnaires de Berkshire Hathaway de faire don d'une partie de leurs bénéfices à des causes diverses. Ses efforts caritatifs ont également inspiré d'autres milliardaires à rejoindre le « Giving Pledge ». Récemment, il a ainsi défrayé la chronique avec des dons successifs à la Fondation Bill et Melinda Gates, s'élevant au total à 51 milliards de dollars depuis 2006. Warren Buffett a aussi un mode de vie particulier, bien loin de celui d'un milliardaire. Il est connu pour son style de vie frugal et sa nature terre à terre. Bien qu'il soit l'un des hommes les plus riches du monde, il continue de vivre dans la même maison (achetée en 1958) et conduit une voiture classique. Buffett est également un lecteur avide et a attribué ses connaissances et son succès à son habitude de lecture vorace.
Avec une fortune personnelle estimée à 114 milliards de dollars, Buffett est actuellement classé 5ème personne la plus riche du monde selon Forbes. Son succès en tant qu'investisseur et homme d'affaires a fait de lui une figure influente de la communauté des investisseurs. Ses principes d'investissement, qui prennent notamment leur source dans le livre de son mentor Benjamin Graham « l'investisseur intelligent », ont incité d'innombrables personnes à adopter une approche de long terme. Son attachement à acheter des sociétés sous-évaluées avec des fondamentaux solides est un conseil simple : il est devenu la pierre angulaire de nombreuses stratégies. Son engagement à redonner et à utiliser sa richesse pour le plus grand bien a aussi donné l'exemple aux philanthropes. La biographie de Buffett, « L'effet boule de neige », témoigne du pouvoir du travail acharné, de l'investissement stratégique et de l'importance d'utiliser son succès pour avoir un impact positif sur le monde.
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