Swap en finance : fonctionnement et intérêt

Comprendre avec l'exemple du swap de devises

Un swap, que l'on peut traduire en français par « échange », est un contrat établi entre deux parties pour réduire une exposition à un risque.

Imaginons par exemple qu'une entreprise française signe un contrat de 100.000 dollars pour l'achat de matériaux dont le paiement interviendra dans 6 ou 12 mois. Au taux de change actuel, 1 euro vaut 1,10 dollar. L'acquisition devrait donc coûter environ 91.000 euros à l'entreprise si elle payait maintenant. Or, les taux de change fluctuent beaucoup.

Si, d'ici le paiement, la valeur du dollar augmente par rapport à celle de l'euro, l'opération coûtera plus cher. Dans l'hypothèse où 1 dollar vaudrait 1 euro, l'achat coûtera finalement 100.000 euros, soit une augmentation de près de 10%. Pour éviter une envolée du coût qu'elle ne peut pas anticiper, l'entreprise va figer le taux de change en optant pour un swap de devises (un « currency swap »).

Concrètement, la société va emprunter à une entité tierce (souvent une banque) le montant en dollars dont elle a besoin au taux de change en vigueur. En échange, elle va prêter la somme équivalente en euros. Dans notre exemple, elle va donc emprunter 100.000 dollars et prêter 91.000 euros pour une durée fixée à l'avance (l'échéance étant proche voire concomitante avec le moment où elle devra payer son achat). Durant toute cette période, les 2 parties vont se verser des intérêts avant de se rembourser à l'échéance.

L'ensemble de cette opération est fixé dans un contrat : le swap.

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Les swaps : des flux de taux d'intérêt

Les contrats de swap prennent la forme de produits dérivés financiers qui ont pour objet d'échanger les performances d'un taux ou d'un actif contre un autre. On trouve ainsi différents types de swaps portant sur des sous-jacents variés : les devises, les taux d'intérêt (par exemple pour changer un taux variable en taux fixe), les crédits...

Chacune des parties va utiliser ces contrats pour se couvrir contre un risque financier lié à l'évolution d'un ou plusieurs taux. On les retrouve donc couramment chez les acteurs de la finance qui les utilisent quotidiennement pour lisser leur risque et améliorer leur visibilité sur diverses opérations. Au-delà de l'aspect pratique de gestion des flux financiers d'entreprise, on les rencontre aussi fréquemment en bourse lorsque des acteurs prennent des positions spéculatives et très risquées. Les swaps leur permettent alors de se couvrir.

Les plus gros acteurs des swaps sont les banques commerciales. Mais depuis 2010, les banques centrales de différents pays s'en servent également pour créer des liquidités et stimuler leurs économies sans puiser dans leurs réserves grâce aux « lignes de swap ». Par exemple, la BCE (Banque Centrale Européenne) et la FED (Réserve Fédérale Américaine) concluent régulièrement de tels contrats, notamment en temps de crise, s'empruntant mutuellement des dollars et des euros.

De tels accords existent aussi avec le Canada, le Japon, la Chine, la Suède etc.

Selon le professeur d'économie Yves Jégourel dans son livre « Les produits financiers dérivés », « Les swaps sont les produits dérivés les plus répandus sur les marchés. ». Pour 2022, l'ISDA (International Swaps And Derivatives Association) estime que les volumes ont bondi de près de 27%, atteignant près de 300 milliards de dollars de volume pour les produits de taux.

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Les différents types de Swaps

Le principe étant d'échanger des actifs, il existe plusieurs types de swaps. L'on trouve notamment :

- Les swaps de taux : il s'agit des contrats les plus courants. Les entreprises y ont par exemple recours lorsqu'elles pensent que les taux vont baisser et qu'elles ont emprunté à taux fixe, ou l'inverse.
- Les swaps de devises servent à couvrir contre les risques de change défavorables en effectuant des prêts croisés entre devises avec intérêts.
- Les Credit Default Swaps (CDS) (swaps sur crédits) : fréquemment utilisés par les banques, ils permettent de s'affranchir du risque de défaillance de crédit, un peu à la manière d'une assurance puisque l'établissement paie alors une prime.
- Les swaps de matières premières, conclus entre une entreprise et une banque, ont aussi pour but de figer les prix. Ainsi, au jour du paiement, si le prix de marché des matières concernées est supérieur au prix convenu, la banque verse la différence à l'entreprise figer leur prix d'achat. À l'inverse, c'est l'entreprise qui paie la différence à la banque.